Dans son Traité de la gravure sur bois en douze leçons, Renefer consacre la neuvième, intitulée « Application de la gravure à l'illustration », à la réalisation de Mon frère Yves. L’éditeur Ernest de Crauzat qui le sollicite possède dès l’abord, rapporte-t-il, une idée nette de l’ouvrage projeté. Outre les caractéristiques techniques du livre (dimensions des pages intérieures, justification du texte), il lui indique le « la » de sa mission : « Notre illustration devra être en corrélation parfaite avec cette littérature lucide et simple. Il nous faudra, sans artifice, sans truculence, exprimer en images sensibles, vivantes, l’âme du beau pays breton, le caractère de son peuple, la puissante immensité de la mer, la vie du marin. »

« La nature se suffira à elle-même »

En vue de la conception de ces images, dont le frontispice, les bandeaux et les culs-de-lampe, l’artiste doit d’abord réunir « une documentation aussi précise et détaillée que possible » : croquis pris sur le motif, photographies et précis ou archives propres à le renseigner, par exemple sur la Marine ancienne.

Il doit aussi et surtout se pénétrer de l’œuvre, qui fécondera sa réflexion et son imagination : « Le chapitre XVII nous relate la promenade qu’accomplissent Loti et Yves Kermadec pour aller visiter les oncles, les cousins, les amis d’enfance. C’est la marche à travers la campagne bretonne, par journée d’hiver empreinte d’une immense nuée grise… L’auteur en décrit de manière poignante toute la mélancolie qui pèse tant au cœur, non sans charme et poésie toutefois. Voilà précisément ce qui retient notre attention et comme nous aurions de la joie à exprimer un coin de terre bretonne mouillée par la bruine… Est-il besoin d’y faire figurer les 2 personnages ? Non point. La nature se suffira à elle-même, ne soyons pas anecdotique s’il nous est possible de faire autrement. »

Renefer explique aussi par quel cheminement il en est venu à associer sur le frontispice la mer et la Bretagne : « Pourquoi ne ferions-nous pas un beau dessin de la pointe du Raz que nous graverons en fac-similé rudement et largement. Nous aurions là un frontispice qui remplirait bien son office. Qui ne connaît ce coin sauvage, ô combien, de la terre bretonne. C’est la lutte de deux éléments, c’est l’opposition de deux puissances, l’une statique, l’autre dynamique. C’est la force dans ce qu’elle a de plus noble, de plus inexorable. Alors traitons notre sujet en conséquence de cela. Un dessin rude par des plans affirmés et de l’échelle pour que ce soit grand. »

« Des bois très poussés au noir »

L’auteur s’attarde enfin sur les culs-de-lampe qui, d’apparence parfois anodine, n’en requièrent pas moins un long travail : « Dans bien des cas, le sujet sera d’une grande simplicité, soit qu’il montre un attribut (objet régional, fleur, joyau, etc.), soit qu’il représente une tête, un animal, etc. Mais si la place qu’il doit occuper est importante il remplira son office au même titre qu’une illustration courante. Il pourra alors comporter une scène, un paysage, un intérieur, une marine, etc. »

Et de prendre l'exemple du cul-de-lampe du chapitre 47 : « Il nous reste en bas de page une hauteur utilisable, pour le dessin, de 8 cm. Il y est question pour terminer ce chapitre de deux vieilles, deux pauvresses qui passent sur la route en se donnant le bras, appuyées sur des bâtons. Elles entrent dans la maison pour dire la bonne aventure au petit Pierre. Choisissons, comme sujet de cul-de-lampe, les deux vieilles sur la route plutôt que dans la maison ; ce dernier motif serait un peu compliqué pour la grandeur de la composition. »

Renefer, qui puise alors dans sa documentation une esquisse de deux vieilles Bretonnes, poursuit : « Nous allons pousser cette ébauche – du point de vue de la construction – par un travail fouillé sur lequel nous poserons un papier calque afin d’en tirer un croquis ou dessin clair. Laissons à notre croquis cette valeur claire pour en faire un fac-similé de dessin au trait qui ne charge pas la fin de page sur laquelle il prendra en gravure sa place. […] La typographie, par ses variétés de caractères, offre au regard des pages plus ou moins denses en couleur, il pourrait être regrettable de juxtaposer des bois très poussés au noir avec une typographie grêle et grise et vice-versa. »

L’éloge du commanditaire

Puis vient l’étape de la gravure : on se bornera ici à souligner l'effort et la précision de la main que suppose le maniement du burin sur le bois d'une extrême dureté. De la première lecture du roman de Pierre Loti à la réalisation des gravures sur bois dues à Renefer lui-même, on peut estimer que près de trois années ont été nécessaires à cet artiste, dont l’œuvre a été chaleureusement saluée par son commanditaire, Ernest de Crauzat : « L'époque à laquelle se déroulent les événements racontés par Loti ne permettait pas à l'artiste de sacrifier à des fantaisies et manières trop modernes qui eussent détonné dans l'atmosphère du livre. Il n'a donc ni traité ses bois au couteau, ni demandé à des oppositions de blanc et de noir des effets trop violents. Sans pour cela tomber dans ce qui était fait au siècle dernier, il a taillé ses bois en douceur avec des recherches délicates de valeurs et de demi-teintes – certains mêmes extraordinaires au point de vue technique – qui donnent à ses images tant de charme et d'agrément. »

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